Les ponts couverts au Québec, héritage précieux

Le Québec compte 12 000 ponts-routes sur l’ensemble de son territoire. Moins de 1 % sont des ponts couverts. À elle seule, la province compte 57 % des ponts couverts canadiens dont le nombre est de 154. À l’échelle mondiale, le Québec abrite 7 % de ces structures en bois. Serait-il l’éden des ponts couverts? Du début du XIXe siècle à la fin des années 50, le phénomène des ponts couverts est indissociable de l’histoire du Québec, car beaucoup de ces ouvrages en bois étaient indispensables : lieux de passage, ils sont alors le catalyseur de nouvelles colonies. La vie s’y greffe. Ces « ponts de colonisation » unissent les rives, facilitent la mise en marché des produits du terroir et donnent accès aux lieux de culte, véritable ciment de la société québécoise en ces temps où le clergé exerce un pouvoir réel. La mise en service sur les cours d’eau de ces constructions ouvrées signifiait la plupart du temps la marche vers une économie prometteuse et des jours meilleurs. Jadis, il s’en est bâti près de 1 500. Le pont couvert québécois s’est transformé au fil des décennies. Au XIXe siècle, les styles sont très variés et parfois enrubannés de coquetterie. Les ponts affichent ni plus ni moins les talents d’architecte et de charpentier de leur constructeur comme de véritables signatures. Qui aurait cru à une telle variété de ponts couverts au Québec? Un siècle d’usage plus tard, vers 1905, la conception des ponts couverts atteint un degré de perfectionnement élevé au moment où les fonctionnaires provinciaux du ministère de la Colonisation dessinent le pont « Town québécois », archétype peu coûteux et très peu changeant, mais d’une efficience extrême que l’on ne retrouvera nulle part ailleurs dans le monde. En cinquante ans, 500 ponts Town québécois sont construits. De nos jours, pour les petites communautés vivant à côté de ces belles charpentes d’autrefois, le pont couvert représente un patrimoine sans égal. Depuis les 20 dernières années, le ministère des Transports du Québec a investi beaucoup dans le but d’en assurer la pérennité. Ces derniers temps, nous assistons à un éveil collectif pour sauvegarder les 88 ponts couverts authentiques disséminés dans toutes les régions du Québec. Jadis, les ponts couverts au Québec étaient considérés comme des constructions durables, aujourd’hui ces traverses d’antan sont réputées héritage précieux.